De bossen van Bonaire redden van een invasieve soort

Hoe een klein, toegewijd team bij STINAPA in alle stilte werkt aan het herstel van een van de meest bedreigde ecosystemen van het Caribisch gebied, door het verwijderen van een eeuwenoude, invasieve soort.

Header foto: Een van de vele geiten © STINAPA (2026)

Cruciale timing

Wanneer Caren Eckrich, ecologieadviseur en teamlid van Stichting Nationale Parken Bonaire (STINAPA), de moed verliest door de enorme omvang van het werk dat voor haar ligt, stuurt haar collega Paulo Bertuol, ecologieadviseur en projectleider, haar iets om aan vast te houden: foto’s en video’s van honderden jonge boompjes die uit de grond schieten op de bosbodem. “Dit hebben wij gedaan”, zegt hij tegen haar. En dat is helemaal waar.

STINAPA heeft onlangs een nieuwe subsidie ​​ontvangen via het BESTLIFE2030-programma, het door de EU gefinancierde biodiversiteitsinitiatief dat wordt gecoördineerd door IUCN Europa, met IUCN NL als regionaal aanspreekpunt voor het Caribisch gebied. Voor Caren en haar kleine, maar onvermoeibare team komt dit op een cruciaal moment. De subsidie ​​zal rechtstreeks ten goede komen aan Proyekto Parke Bunita, ofwel “Mooi parkproject” in het Papiamento.

Het project omvat STINAPA’s meerjarige inspanningen om invasieve, verwilderde grazers te verwijderen uit het Washington Slagbaai Park, het uitgestrekte, beschermde natuurgebied dat ongeveer 17% van het eiland Bonaire beslaat. Na een moeilijke periode met verminderde overheidsfinanciering, geeft de steun van BESTLIFE2030 het project de middelen die het nodig heeft om verder te gaan.

Een probleem van vier eeuwen oud

In 1969 werd Washington het eerste natuurreservaat in de Nederlandse Antillen. Slagbaai werd in 1979 toegevoegd, waardoor het huidige beschermde gebied van 4.286 hectare in het noordwesten van Bonaire ontstond. Het is de thuisbasis van flamingo’s, zeeschildpadden, de bedreigde geelschouderamazonepapegaai en een opmerkelijk droog tropisch regenwoud. Maar gedurende het grootste deel van zijn bestaan ​​als park, is dit regenwoud stilzwijgend en meedogenloos bedreigd. Deze dreiging kwam vier eeuwen geleden met de Europese kolonisten mee.

“Toen de Europeanen kwamen, brachten ze geiten en varkens mee,” legt Caren uit. “Ze lieten ze los omdat ze een voedselbron nodig hadden, voor wanneer ze terugkeerden naar de eilanden.”

Bonaire stond bekend als het landbouweiland. Geiten werden gehouden als vee en om de plantages draaiende te houden. Het park zelf bestond ooit uit twee actieve plantages: Washington en Slagbaai (voorheen bekend als “Amerika”), waar geiten houden centraal stond in het dagelijks leven. Toen die plantages verdwenen en het gebied beschermd gebied werd, bleven de geiten achter en verwilderden.

Momenteel schatten populatiestudies de geitendichtheid in het nationale park op 2,7 geiten per hectare, wat overeenkomt met een populatie van ongeveer 11.000 dieren. De ecologische gevolgen hiervan zijn ernstig gebleken.

Overbegrazing door verwilderde geiten zorgt voor een verschuiving van diverse vegetatie, waaronder inheemse bomen, struiken, orchideeën en bromelia’s. Het zorgt voor een veel minder divers landschap dat gedomineerd wordt door cactussen en acaciadoornstruiken. Overbegrazing verhoogt ook de erosie en afvoer, waardoor grotere hoeveelheden sediment en voedingsstoffen in het mariene park terechtkomen. Dat draagt op haar beurt weer ​​bij aan een verminderde waterkwaliteit en bedreigt de gezondheid van de koraalriffen.

“We leven in een soort oeroud bos,” zegt Caren. “De grote bomen staan ​​er nog wel, maar ze herstellen niet. De geiten eten alle jonge boompjes op. Ze eten het gras, waardoor er tijdens zware regenval enorme erosie ontstaat. Dat brengt sediment en voedingsstoffen naar het rif. En riffen houden niet van sediment en voedingsstoffen.”

De schade beperkt zich niet alleen tot het land. Elke regenbui die de kale hellingen van Bonaire’s binnenland kaalspoelt, spoelt rechtstreeks een van de meest geroemde koraalrifsystemen van het Caribisch gebied binnen.

Decennialang groeide het bewustzijn van het probleem langzaam. “Het is een klassiek voorbeeld van verschuivende referentiewaarden, waarbij elke generatie een aangetast landschap als normaal beschouwt. Ik denk dat je het niet beseft, tenzij je het echt in de gaten houdt”, vervolgt Caren. Pas toen omheinde gebieden een dramatisch herstel van de vegetatie lieten zien, werd de omvang van wat verloren was gegaan en wat er teruggewonnen kon worden duidelijk. Het beleid dat hieruit voortvloeide, omvatte het Natuur- en Milieubeleidsplan en het Koraalactieplan, die rond 2020 werden ontwikkeld. Deze plannen wezen de verwijdering van invasieve grazers aan als een nationale prioriteit, waarmee zowel de verplichting als het mandaat om actie te ondernemen werd gecreëerd.

“Mensen moesten vaak enorm hard vechten voor voedsel, en geiten waren altijd hun redding in tijden van tegenspoed”.

• Caren Eckrich, het Washington Slagbaai Nationaal Park, Bonaire

Gebied voor gebied, geit voor geit

De aanpak van STINAPA binnen Proyekto Parke Bunita is methodisch en gebaseerd op moeizaam verworven ervaring. Er is enorm veel respect voor de dieren, waardoor het afschieten van geiten als een absolute, laatste optie wordt beschouwd. Jarenlang leverden conventionele vangmethoden, zoals trechtervormige hekken en drijfteams, helaas slechts beperkte resultaten op. Het park is simpelweg te groot, het terrein te ruig en de geiten te vruchtbaar. “Een vrouwtje kan twee lammetjes krijgen en zes tot acht maanden later weer twee,” merkt Caren op. “Het lukte ons gewoon niet.”

De doorbraak kwam toen het team overstapte op een zonegericht verwijderingsmodel: het park werd verdeeld in geïsoleerde, omheinde gebieden en één voor één werd er gewerkt. Deze aanpak, gecombineerd met een pragmatische mix van methoden; vang- en verwijderingsteams van vrijwilligers, natuurbeschermingsjacht op de meest ontoegankelijke dieren, “Judasgeiten” met GPS-halsbanden om de laatste achterblijvers te lokaliseren en bewegingsgevoelige cameravallen – heeft de kansen eindelijk in het voordeel van STINAPA doen kantelen.

De culturele dimensie van de aanpak is eveneens bewust gekozen. Geitenvlees is op Bonaire niet zomaar voedsel, het is een symbool van veerkracht en gemeenschapsidentiteit. “Mensen moesten vaak zo hard vechten voor voedsel, en geiten zijn altijd hun redding geweest in tijden van tegenspoed,” legt Caren uit.

Het volledig vertrouwen op massale afschot vanuit de lucht, zoals bijvoorbeeld op de Galápagos-eilanden, was hier nooit een optie. In plaats daarvan organiseert STINAPA vrijwilligersteams uit de gemeenschap die toestemming krijgen om het park te betreden en levende geiten te vangen voor eigen gebruik of verkoop. Dieren die door het STINAPA-team worden gevangen, worden gedoneerd aan lokale stichtingen, kerken en gemeenschapsorganisaties. “We hebben op een delicate manier gehandeld,” zegt Caren, “en we hebben het waarschijnlijk veel beter gedaan dan bij alle andere projecten voor het verwijderen van geiten van eilanden waar ik ooit over heb gelezen, wat betreft respect voor de dieren en de lokale gemeenschap.”

De huidige focus van het project, ondersteund door de BESTLIFE2030-subsidie, ligt op het voltooien van de verwijdering van de resterende geiten in gebied 4, dat zich in de laatste bevestigingsfase bevindt, en op het drastisch verminderen van de dichtheid in gebied 6. Gebieden 1 tot en met 4 beslaan samen ongeveer de helft van het Slagbaai-gedeelte van het park. Zodra gebied 6 is afgerond, zal meer dan de helft van het gehele Slagbaai-gedeelte feitelijk vrij zijn van grazende dieren. Een buitengewone mijlpaal voor een team dat soms slechts tweeënhalf medewerkers in het veld heeft.

Terrein, cultuur en financiering

Caren is openhartig over wat dit werk zo moeilijk maakt. Het landschap van het park (dichte cactusstruiken, nauwelijks begaanbaar zonder dikke beschermende kleding, een uitgestrekt binnenland met weinig wegen of paden) geeft de laatste, meest hardnekkige geiten een enorm natuurlijk voordeel. “De echt slimme geiten belanden in die bizarre gebieden waar je eigenlijk niet kunt komen,” zegt ze. Haar collega Paulo heeft zelfs een paddichtheidsindex ontwikkeld: een formule om precies te berekenen hoeveel meter wegen en paden een gebied nodig heeft voordat de verwijdering succesvol kan zijn.

Het bouwen van die infrastructuur kost geld. Net als apparatuur, wapenvergunningen (die moeilijk te verkrijgen zijn) en de tijd van een team dat steevast te klein is voor de taak. Een belofte van meerfasige financiering door de nationale overheid is niet volledig nagekomen. “We kregen een toezegging voor drie fasen,” zegt Paulo, die halverwege het interview aanschuift, “en uiteindelijk kregen we de laatste twee niet.” De redding van STINAPA was een besluit van de leiding in de eerste fase om alle cruciale omheiningen te bouwen zolang er nog financiering beschikbaar was. Zonder de reeds geplaatste omheiningen zouden de behaalde resultaten van het project niet beschermd kunnen worden.

De culturele uitdaging gaat dieper dan welke omheining dan ook. Veel mensen op Bonaire zien geiten nog steeds als onderdeel van het natuurlijke landschap in plaats van als een invasieve soort. “De perceptie van invasieve soorten is hier nog niet ingeburgerd,” legt Paulo uit. “Mensen begrijpen het wel als het om koraalduivels gaat, maar voor huisdieren zoals geiten, katten en ezels is het een ander verhaal.”

Het veranderen van die perceptie, met name onder jongere generaties, is een langdurig proces. Het Junior Ranger-programma van STINAPA en schooluitjes naar de herstellende bosgebieden maken deel uit van die investering. “Morgen gaat een grote groep kinderen naar het park om het nieuwe pad, de zaailingen en jonge boompjes te bekijken,” vertelt Caren. “We proberen het vanuit alle hoeken; ouderen, jongeren, de arbeidersklasse.”

Er zijn ook structurele kwetsbaarheden: hevige regenval kan de omheiningen beschadigen, de politieke wind kan omslaan en financieringsproblemen kunnen de voortgang vertragen. De elegantie van het model met geïsoleerde gebieden schuilt erin dat het bescherming biedt tegen precies deze risico’s. ‘Zelfs als een project stil komt te liggen of er politieke discussies zijn,” merkt Paulo op, “zijn die gebieden al afgerond. We kunnen het werk dat we al hebben verricht beschermen.”

Een bos dat opnieuw tot leven komt

Sta aan weerszijden van het hek dat een open plek scheidt van het omliggende park en het verschil is direct en voelbaar. “Je kunt meteen zien aan welke kant waarschijnlijk geen geiten zijn. Dat is de kant met het gras,” zegt Caren, terwijl ze een voor-en-na-foto laat zien die ze tijdens het interview aan ons voor de geest haalde. Een boom die in 2020 en opnieuw in 2024 is gefotografeerd, vertelt hetzelfde verhaal: wat eerst een dode boom in de kale grond was, is nu omringd door honderden gezonde, heldergroene zaailingen en jonge boompjes.

Sinds 2021 verwijdert STINAPA meer dan 1000 geiten per jaar. Een onderzoek dat slechts twee maanden voor dit interview werd afgerond, toonde aan dat er drie keer zoveel zaailingen en jonge boompjes waren aan de geitenvrije kant van het hek in Slagbaai vergeleken met de direct aangrenzende gebieden daarbuiten. “Wetenschappers uit Nederland die op bezoek waren om de hersteltrends te bestuderen, waren verbaasd over hoe snel het gaat,” zegt Caren. Inheemse droogbosbomen, verspreid door vogels, herstellen volledig vanzelf, zonder dat er herbeplanting nodig is.

Klein Bonaire, het kleine onbewoonde eilandje vlak voor de kust van Bonaire, geeft een voorproefje van hoe het park er uiteindelijk uit zou kunnen zien. De afwezigheid van geiten gedurende de afgelopen veertig jaar heeft de flora van Klein Bonaire de kans gegeven zich te herstellen, en het eiland is een thuis geworden voor een grote verscheidenheid aan lokale planten en dieren, waarvan sommige zelfs niet op Bonaire zelf voorkomen.

Het Christoffelpark op Curaçao is een ander voorbeeld: de geiten werden daar zo’n 25 jaar geleden verwijderd, en de transformatie van het landschap is, zoals Caren het zegt, “ongelooflijk”. Ze hoopt op hetzelfde op Bonaire. Gezien wat ze nu al ziet, lijkt die hoop gegrond.

Stroperij in het park, ooit een hardnekkig probleem, is ook aanzienlijk afgenomen. Een direct gevolg van de strategie voor betrokkenheid van de lokale bevolking. Door mensen een legitieme rol in het proces te geven, in plaats van simpelweg de toegang te verbieden, is een mate van goodwill gecreëerd die geen enkel handhavingsprogramma alleen had kunnen bereiken.

Een eiland dat geen levend mens ooit heeft gezien

Wanneer Caren en Paulo praten over wat dit project uiteindelijk betekent, kijken ze verder dan de data en de hekken naar iets dat moeilijker te kwantificeren is.

“Generaties Bonaireanen hebben het tropische droge bos nooit gezien zoals het was,” zegt Paulo. “Wij geven toekomstige generaties de kans om het eindelijk te zien. Zoals het was voordat de geiten vier eeuwen geleden arriveerden, welteverstaan.” Het Caribische tropische droge bos behoort tot de meest bedreigde ecosystemen ter wereld. De ambitie van Parke Bunita is om, vanuit een levende eilandgemeenschap, een deel ervan te herstellen, zonder de culturele geschiedenis uit te wissen.

De praktische doelen voor de komende jaren zijn duidelijk: Gebied 4 voltooien, Gebied 6 tot de status van beschermd gebied brengen en serieus beginnen met Gebied 5 en 7. Wanneer dat is afgerond, zal het Slagbaai-gedeelte van het park (ongeveer 1800 hectare) een van de grootste beschermde gebieden zonder grazers in het hele Koninkrijk der Nederlanden zijn. Het andere gedeelte, het Washington-gedeelte in het noorden, vertegenwoordigt de volgende fase.

Op de langere termijn hoopt Caren dat het eiland overgaat op gesubsidieerde, omheinde geitenhouderij, zodat de dieren kunnen leven zonder de natuur en biodiversiteit te verstoren en culturele tradities rondom de dieren kunnen voortbestaan ​​op een manier die verenigbaar is met een landschap waarin de dieren vrij rondlopen. Ze wijst ook op een verwant STINAPA-project op Klein Bonaire dat de “grenzen van aanvaardbare verandering” onderzoekt: de wetenschap van het beheren van toerisme, zodat de bezoekers die worden aangetrokken door een herstellend, biodivers park niet onbedoeld tenietdoen wat natuurbescherming heeft bereikt.

De koraalriffen die Bonaire tot een van ’s werelds beste duikbestemmingen maken, zullen er ook van profiteren. Elke boom die wortel schiet, elke helling die stabiliseert, betekent een minder grote hoeveelheid sediment die in zee spoelt. Het land en de oceaan maken hier, net als overal elders, deel uit van hetzelfde ecosysteem.

“Het feit dat er groepen, overheden en organisaties zijn die dit initiatief steunen,” zegt Caren, “geeft ons net iets meer betekenis en vertrouwen in wat we doen. Erkenning krijgen voor het belangrijke werk dat we doen op dit relatief kleine eiland, met maar een handjevol mensen… Dat betekent heel veel.”

BESTLIFE 2030

Het Proyekto Parke Bunita van STINAPA wordt ondersteund door BESTLIFE2030, een EU LIFE-gefinancierd programma dat wordt gecoördineerd door IUCN Europa.

IUCN NL werkt daarin als regionale nexus voor Caribisch Nederland. Bekijk de projectpagina van BESTLIFE2030 voor meer informatie over het programma en andere projecten van IUCN NL in de regio.